Když se kapalina dotýká pevné látky, dochází ke vzájemné přitažlivosti mezi molekulami na povrchu kapaliny a molekulami na povrchu pevné látky, která je v kontaktu. Tato přitažlivost se nazývá adheze. Když je adheze mezi pevným povrchem a povrchem kapaliny větší než kohezní síla uvnitř kapaliny, pevný povrch bude kapalinou smáčen. Tento jev se nazývá smáčení. V této době se vytvoří mezní vrstva kapaliny připojená k pevnému povrchu (molekuly kapaliny v mezní vrstvě jsou často polární a určitým způsobem uspořádány). Při relativním pohybu mezi kapalinou a pevným povrchem má mezní vrstva stejnou rychlost pohybu jako pevný povrch.
Pokud je adheze mezi pevným a kapalným povrchem menší než kohezní síla kapaliny, nazývá se nesmáčivý. V tomto okamžiku není pevný povrch smáčen kapalinou. Když se pevná látka a kapalina oddělí, na pevném povrchu nezůstane žádná kapalina, jako je rtuť a sklo.
