Jak ukazuje adheze mezi pevným povrchem a povrchem kapaliny, molekuly na pevném povrchu mají určitou povrchovou energii. Když se dostane do kontaktu s plynem, může přitáhnout některé molekuly plynu k pevnému povrchu, aby se snížila jeho povrchová energie. Tento jev se nazývá adsorpce.
Adsorpční jev lze rozdělit na fyzikální adsorpci a chemickou adsorpci. Fyzikální adsorpce je způsobena gravitační silou mezi molekulami pevného povrchu a molekulami adsorbovaného plynu. Chemická adsorpce je způsobena energií chemické vazby molekul pevného povrchu. U určité pevné látky má často chemickou adsorpci pouze na určité molekuly plynu (v závislosti na molekulární struktuře), čímž se projevuje selektivita adsorpce.
Fyzikální adsorpce a chemická adsorpce často působí současně. Rychlost fyzikální adsorpce je velmi vysoká, takže je snadné dosáhnout rovnováhy, zatímco rychlost chemické adsorpce je pomalá. Když teplota vzroste, tepelný pohyb molekul plynu zesílí, což sníží fyzikální adsorpční kapacitu a urychlí rychlost chemické adsorpce. Při pokojové teplotě se tedy jedná především o fyzikální adsorpci, zatímco při vysoké teplotě je významný účinek chemické adsorpce.
Fenomén adsorpce je široce používán v průmyslu a každodenním životě, jako jsou pevné katalyzátory pro chemické reakce, které většinou spoléhají na adsorpční aktivaci, aby katalyzovaly, a adsorbenty v plynových maskách selektivně adsorbují škodlivé plyny.
